1920年代，天津卫。曾经的御前侍卫教头沈安，因不愿给军阀当打手而隐姓埋名，在一座破败的孤儿院当杂工。当地恶霸要强占孤儿院地块，沈安本想忍让，直到他亲眼看着最喜欢的孤儿小六子被恶霸的手下活活打死。他幡然悔悟，决定重拾教头之名。但他不能亲自出手报仇（会连累孤儿院），唯一的办法是：在三个月内，将院里的十几个孤儿训练成足以对抗恶霸武馆的战士。这些孩子有先天残疾的、有胆小的、有只想逃跑的。沈安用最严酷但最有效的方式，教他们真正的“杀人技”而非“表演武术”。三个月期限到，孤儿院与武馆签订了“擂台生死状”，孩子们面对的是数倍于己的职业打手。这场战斗不是为了赢，而是为了让他们活下去。
近年来最燃的国产动作片。摒弃了浮夸的威亚和特效，拳拳到肉的写实打斗看得人热血沸腾。文戏同样扎实，师徒情的铺垫催人泪下。孩子们从懦弱到眼神坚定的转变极具力量。最后一场孤儿院保卫战，每一场单挑都设计得巧妙且符合人物性格。有《少林寺》的筋骨，也有《摔跤吧！爸爸》的情感。
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